الأخطبوطات حيوانات ذكية جدًا ولكنها أيضًا مختلفة جدًا عنا، ولهذا السبب ليس من السهل دائمًا فهمها. على سبيل المثال، هناك استراتيجية إنجابية موجودة فقط في بعض أنواع الأخطبوط التي عرفناها منذ خمسين عامًا على الأقل، ولكننا لم نتمكن بعد من تقديم تفسير لها: "الانتحار المتحكم فيه" للإناث التي، بعد بعد أن تضع بيضها، تخضع لتغييرات سلوكية كبيرة تؤدي إلى موتها جوعًا في غضون فترة زمنية قصيرة.

كشفت دراسة نشرت في مجلة Current Biology لأول مرة عن الآليات الكامنة وراء دوامة الموت هذه، مما يؤكد، من بين أمور أخرى، نظرية صيغت في وقت مبكر من السبعينيات.

كل شيء في غدة واحدة. لنبدأ من الماضي: أول من قدم تفسيرًا للسلوك الانتحاري للإناث الأخطبوطات كان جيروم وودينسكي، عالم النفس في جامعة برانديز، الذي أجرى في السبعينيات دراسة تركت نتائجها المجال الأكاديمي لتصل إلى عامة الناس: هنا من أجل على سبيل المثال، كانت صحيفة واشنطن بوست هي التي أجرت مقابلة معه في عام 1977.

تم تأكيد الحدس. اعتقد فودينسكي أنه حدد مركز هذا السلوك في ما يسمى بالغدة البصرية، وهي غدة صغيرة توجد، كما يوحي الاسم، في جمجمة الأخطبوط، بين العينين مباشرة؛ وهكذا قام الباحث بإزالة الغدة جراحيًا من بعض الإناث، اللاتي، بدلًا من الموت بعد وقت قصير من وضع بيضهن، استمرن في العيش بسلام. وبوسائل اليوم، تمكن فريق جامعة شيكاغو الذي نشر الدراسة من التعمق في هذه الآلية، ودراسة تفصيلية لما يحدث في الغدة البصرية بعد الولادة.

الأذى الذاتي. وما اكتشفوه هو تغير ملحوظ في استقلاب الكوليسترول، والذي بدوره يؤدي إلى زيادة في إنتاج هرمونات الستيرويد. يحدث هذا من خلال ثلاثة مسارات استقلابية مختلفة: حقيقة أن "الدوامة" تسبقها تغيرات سلوكية واضحة تشير إلى أنها ليست عملية واحدة، بل ثلاث عمليات مختلفة، جميعها تهدف إلى نفس الغرض - موت الحيوان.

لا تزال ألغاز. تتميز إحدى هذه العمليات الثلاث على وجه الخصوص بوجود جزيء يسمى 7-ديهيدروكوليستيرول، والذي يرتبط عند البشر بمرض وراثي يدفع من يعانون منه إلى القيام بأعمال إيذاء النفس: إنه أمر مثير للاهتمام لأنه حتى تقوم بعض إناث الأخطبوطات، خلال الدوامة، ببتر أطرافها ذاتيًا. تجيب الدراسة على العديد من الأسئلة، لكنها لا تحل كل ألغاز دوامة الموت: على سبيل المثال، لماذا تتصرف بعض أنواع الأخطبوط فقط بهذه الطريقة، على الرغم من وجود الغدة البصرية في جميعها؟